---

Island 1969 / A&M 1988 / Island 2002 / 4 Men With Beards 2008 / Simply Music UK 2012

Το Liege & Lief ήταν το τρίτο άλμπουμ που πρόλαβαν να κυκλοφορήσουν μέσα στο 1969 οι άγγλοι Fairport Convention και σηματοδότησε τη μετάλλαξή τους από ένα ροκ γκρουπ με φολκ επιρροές στο πρώτο συγκρότημα του βρετανικού φολκ ροκ. Για την ακρίβεια, το Liege & Lief θεωρείται το πρώτο (χρονολογικά) και πλέον εμβληματικό άλμπουμ του βρετανικού φολκ ροκ - η πρώτη και πιο σημαντική απόπειρα αναβίωσης της παραδοσιακής βρετανικής μουσικής μέσα από ροκ φόρμες και δομές.

Ο πρώιμος ήχος των Fairport Convention, όπως είχε αποτυπωθεί στο πρώτο τους όμοτιτλο άλμπουμ του 1968, παραπέμπει σαφώς στο αμερικανικό φολκ ροκ της Δυτικής Ακτής. Δεν είναι τυχαίο ότι είχαν αποκληθεί «οι βρετανοί Jefferson Airplane», ενώ ορισμένοι πίστευαν πως ήταν αμερικανικό συγκρότημα.  Ωστόσο, στα δύο άλμπουμ που ακολούθησαν το επόμενο έτος, What We Did On Our Holidays και Unhalfbricking, το γκρουπ άρχισε σταδιακά να απομακρύνεται από τα στερεότυπα της αμερικανικής φολκ και να αναζητεί μια πιο «βρετανική» ταυτότητα. Αυτή η αλλαγή διάθεσης αντανακλώνταν τόσο στις συνθέσεις του ίδιου του γκρουπ όσο και στην επιλογή τους να συμπεριλάβουν μια εντεκάλεπτη «εξηλεκτρισμένη» διασκευή του παραδοσιακού αγγλικού τραγουδιού "A Sailors' Life" στο Unhalfbricking.

Η δημιουργία του Liege & Lief είχε ως αφετηρία μια βαθύτατα τραυματική εμπειρία: ένα αυτοκινητιστικό δυστύχημα που κόστισε τη ζωή στο ντράμερ του συγκροτήματος και οδήγησε τα περισσότερα μέλη του στο νοσοκομείο. Για ένα μικρό χρονικό διάστημα συζητήθηκε το ενδεχόμενο διάλυσής τους. Τελικά, αντί της διάλυσης, οι τέσσερεις εναπομείναντες (Sandy Denny: φωνητικά, Richard Thompson και Simon Nicol: κιθάρα, Ashley Hutchings: μπάσο) αποφάσισαν να προσλάβουν καινούργιο ντράμερ (Dave Mattacks) και να προσθέσουν στο δυναμικό τους τον βιολιστή Dave Swarbrick (ο οποίος είχε συμμετάσχει ως session μουσικός στο Unhalfbricking), με στόχο να εισχωρήσουν βαθιά στο «εξωτικό» τοπίο της βρετανικής φολκ. Στην προσπάθειά του να ανακαλύψει (ή μάλλον να ξεθάψει) επιπρόσθετο υλικό, το συγκρότημα αξιοποίησε τόσο την εμπειρία της Sandy Denny και του Dave Swarbrick από τη θητεία τους στη βρετανική φολκ σκηνή όσο και τα αρχεία της English Folk Dance and Song Society. Το αποτέλεσμα ήταν ένα άλμπουμ με τίτλο που παραπέμπει στον όρκο πίστης που έδιναν το μεσαίωνα οι χωρικοί στο γαιοκτήμονα - φεουδάρχη («πιστός και έτοιμος») και στο οποίο δεσπόζουν οι διασκευές παραδοσιακών βρετανικών και κελτικών τραγουδιών και χορών. Για του λόγου το αληθές, το άλμπουμ περιλαμβάνει μεταξύ άλλων μια σκωτσέζικη μπαλάντα ("Tam Lin"), μια βικτωριανή ιστορία λιποταξιών ("The Deserter"), μια ιστορία πάθους και φόνου του 17ου αιώνα ("Matty Groves") και ένα medley κέλτικων μελωδιών, ενώ δεν απουσιάζουν οι πρωτότυπες συνθέσεις ("Come All Ye", "Farewell, Farewell", "Crazy Man Michael").

Ακούγοντας κανείς το Liege & Lief 44 χρόνια έπειτα από την κυκλοφορία του, εντυπωσιάζεται κατ' αρχήν από τη φρεσκάδα του ήχου και των ενορχηστρώσεων, οι οποίες ακροβατούν επιδέξια ανάμεσα στον ακουστικό ήχο της φολκ και τον ηλεκτρισμό του ροκ, ανάμεσα στη λιτότητα της μπαλάντας και τη ρυθμική ένταση μιας four-piece απόδοσης, ανάμεσα επίσης στο λυρισμό και τη σοβαρότητα (με την εξαίρεση ίσως του «κέλτικου» medley, το οποίο ακούγεται πλέον παρωχημένο). Το δεύτερο αξιοσημείωτο στοιχείο είναι βέβαια η μαγευτική ερμηνεία της Sandy Denny, αλλά και η δεξιοτεχνία όλων των μουσικών (με πρώτη και καλύτερη την κιθάρα του Richard Thompson, η οποία, χωρίς να αναζητεί εκβιαστικά τον πρωταγωνιστικό ρόλο, εντάσσεται οργανικά στο φολκ ροκ σύμπαν του άλμπουμ). Τέλος, μια ακρόαση είναι αρκετή για να αποκαλύψει ότι παρά τα ετερόκλητα συστατικά του το όλο εγχείρημα διαθέτει μια αξιοθαύμαστη ομοιογένεια και συγκρότηση. Πρόκειται όντως για ένα επιτυχημένο κόνσεπτ άλμπουμ.

Δυστυχώς, η συλλογική χημεία που παρήγαγε το Liege & Lief αποδείχθηκε βραχύβια. Αμέσως έπειτα από την κυκλοφορία του, η Sandy Deny και ο Ashley Hutchings εγκατέλειψαν τους Fairport Convention. Παρά τις απώλειες, το γκρουπ συνέχισε την πορεία του και μέσα από πολλές μεταλλάξεις κατόρθωσε να παραμείνει ενεργό έως και σήμερα, έχοντας εν τω μεταξύ κυκλοφορήσει άλλα ... 23 άλμπουμ. Ωστόσο, καμμία από τις μεταγενέτερες ενσαρκώσεις των Fairport Convention - αλλά και κανένα άλλο από τα άφθονα φολκ ροκ σχήματα που ξεπήδησαν στις αρχές της δεκαετίας του '70 - δεν κατόρθωσε να βγει από τη σκιά του Liege & Lief. Αναπόφευκτα λοιπόν, τέσσερεις δεκαετίες αργότερα, τόσο οι ακροατές όσο και οι παραγωγοί του BBC Radio 2 αναγόρευσαν το Liege & Lief στο «σημαντικότερο φολκ άλμπουμ όλων των εποχών». -- Γιώργος Ανδρέου